Соглашение о редкоземельных минералах, подписанное США и Австралией — что это значит?

Избранная группа минералов питает наш современный мир.

Некоторые из них включают минералы, такие как литий, которые составляют основу перезаряжаемых батарей, которые можно найти во всем: от электромобилей до вашего ноутбука.

Другие минералы в основном встречаются в группе, известной как «редкоземельные металлы» с названиями, с которыми вы, возможно, никогда не сталкивались.

Они встречаются в наших смартфонах, компьютерах, лекарствах и даже в некоторых системах оборонительного вооружения.

Церий, например, представляет собой редкоземельный элемент, добываемый из земной коры и используемый для полировки сенсорных экранов смартфонов.

Другой, диспрозий, используется в лазерах и жестких дисках компьютеров из-за его непревзойденной магнитной силы.

Чтобы понять редкоземельные элементы, нужно начать с парадокса: они не так «редки», как следует из названия — церия примерно в 15 000 раз больше, чем золота.

Они редки, потому что их нелегко воспроизвести искусственно, как в случае с другими ресурсами, такими как каучук или хлопок.

Из-за этого страны, владеющие средствами производства редкоземельных металлов, обладают большим влиянием — сегодня это Китай.

Это беспокоит США и их союзников.

По данным Геологической службы США (USGS), вторая по величине экономика мира в прошлом году обеспечила 70 процентов мирового производства редкоземельных элементов, несмотря на то, что на ее долю приходится лишь 36 процентов общих разведанных мировых запасов.

Общий объем производства Китая — 120 000 тонн — намного перевешиваетобщие объемы производства двух следующих ведущих производителей, Австралии и США, составили 20 000 и 15 000 тонн соответственно.

Такая концентрация мощностей по производству редкоземельных металлов в Китае напугала правительства Австралии и США — проблема, которая оказалась в центре внимания после того, как Пекин пригрозил ограничить торговлю редкоземельными элементами в июле в ходе эскалации торговой войны с Вашингтоном.

«Очень трудно быть конкурентоспособным с Китаем. У Китая есть некоторые ресурсы, но он обладает выдающимися технологиями», - сказал Дадли Кинг, профессор Горной школы Западной Австралии, в интервью ABC Radio National Breakfast.

«Теперь крупные компании, использующие редкоземельные элементы, осознают, что их зависимость от Китая вредна для здоровья».

Учитывая этот контекст, Австралия и США изучают способы обойти эту проблему, и после 12-месячного процесса страны предложили план.

Сегодня Канберра и Вашингтон объявили о новом партнерстве, призванномукрепить их способность разрабатывать «важнейшие минеральные ресурсы», известные как «План действий по критически важным минералам».

Это позволит австралийским и американским ученым и компаниям сотрудничать, чтобы выяснить, какие минералы существуют и где, а также данные о добыче полезных ископаемых для моделирования того, какие минералы нужны рынку.

В ответ на вопрос ABC по поводу партнерства представитель министра ресурсов Австралии Мэтт Канаван сказал, что «имеет смысл поощрять более разнообразные поставки» редкоземельных металлов.

«На сегодняшний день взрывной спрос на редкоземельные сырьевые товары не привел к большему разнообразию источников поставок», - сказал представитель.

«Концентрация этих рынков также создает барьеры для входа, поскольку новые поставщики сталкиваются с потенциальной проблемой стратегического поведения существующих доминирующих поставщиков».

Учитывая, что партнерство находится в зачаточном состоянии, неясно, как оно может выглядеть для производителей и потребителей.

Официально Австралия обладает большими запасами важнейших полезных ископаемых, включая третьи по величине в мире месторождения лития.

По данным Geoscience Australia, он занимает шестое место в мире по запасам редкоземельных элементов.

Но что остановило АвстралиюУспеху Китая способствовали высокие экологические и финансовые затраты на производство редкоземельных элементов.

В отличие от таких ресурсов, как золото, редкоземельные элементы нельзя просто выкопать из земли и немедленно переработать.Это потому, что они найдены внутри других месторождений, не редкоземельных.